Starliner-Astronauten nog maandenlang gestrand op het ISS: wat betekent dit?

De astronauten die met de Boeing-Starliner naar het Internationale Ruimtestation (ISS) zijn gereisd, zullen daar mogelijk nog tot april volgend jaar vastzitten. Dit heeft NASA recentelijk aangekondigd tijdens een persconferentie. De missie, die oorspronkelijk slechts een week zou duren, heeft een onverwachte wending genomen door technische problemen met de Starliner-ruimteshuttle.

Een langdurig verblijf in de ruimte

Wat begon als een relatief korte missie, is nu uitgegroeid tot een langdurig verblijf van mogelijk acht maanden. Dit is een aanzienlijke verlenging, vooral gezien het feit dat de astronauten oorspronkelijk slechts een week in het ISS zouden verblijven. NASA en Boeing hebben tot nu toe nog geen oplossing gevonden voor het defect aan de Starliner, wat betekent dat de astronauten voorlopig geen zicht hebben op een terugkeer naar aarde.

Volgens astronoom Lucas Ellerbroek is de bemanning van de Starliner goed voorbereid op dit soort situaties. “Ze zijn zeer ervaren en weten dat dit soort onverwachte gebeurtenissen kunnen voorkomen,” aldus Ellerbroek. De astronauten zullen waarschijnlijk door NASA op het ISS aan het werk worden gezet, om hun verblijf nuttig te besteden.

Waarom NASA en Boeing nog steeds samenwerken

Ondanks de technische problemen met de Starliner, is het onwaarschijnlijk dat NASA de samenwerking met Boeing zal beëindigen. NASA wil voorkomen dat het volledig afhankelijk wordt van één aanbieder, namelijk SpaceX. Daarom blijven ze proberen de problemen met de Starliner te verhelpen, zelfs als dat betekent dat de astronauten nog maanden in de ruimte moeten blijven.

Ellerbroek is echter sceptisch over de kans dat Boeing de problemen tijdig kan oplossen. “Het is een grote uitdaging om de Starliner in een baan rond de aarde bij het ISS te repareren,” legt hij uit. “Je kunt niet zomaar een monteur bellen.” Deze unieke omstandigheden maken het moeilijk om de shuttle 100 procent veilig te maken, wat een absolute vereiste is voor een veilige terugreis.

Een terugvlucht met SpaceX als laatste redmiddel?

Hoewel NASA hoopt dat Boeing de Starliner kan repareren, sluit Ellerbroek niet uit dat de astronauten uiteindelijk toch met een ruimtevaartuig van SpaceX terug naar aarde worden gebracht. “Het is goed mogelijk dat ze uiteindelijk voor een SpaceX terugvlucht gaan,” zegt hij. Dit zou echter een symbolische nederlaag zijn voor Boeing, dat al eerder onder vuur lag vanwege problemen met hun commerciële vliegtuigen.

Conclusie

De huidige situatie met de Boeing-Starliner benadrukt de complexiteit en de risico’s van ruimtemissies. Terwijl NASA en Boeing blijven zoeken naar een oplossing, moeten de astronauten zich instellen op een langere periode in de ruimte dan verwacht. Ondertussen blijft de mogelijkheid bestaan dat SpaceX, Boeing’s grootste concurrent, uiteindelijk de reddingsmissie zal uitvoeren.

De komende maanden zullen cruciaal zijn voor Boeing en NASA. Lukt het hen om de Starliner te repareren, of zal SpaceX de astronauten uiteindelijk terug naar huis brengen? De ruimtevaartgemeenschap en het publiek kijken gespannen toe hoe deze situatie zich verder ontwikkelt.